食管插管比许多临床医生所认为的更为普遍。在最近一项关于危重病人紧急插管的国际研究中,其发生率为1/18,但在择期手术中发生率可能较低。食管插管发生在直接插管和具有挑战性的插管之后,无论是由经验丰富还是缺乏经验的气道从业者都有可能发生。即使能及时发现,食管插管与严重低氧血症、肺误吸、心脏骤停的发生率增加有关,并且也与胃或食管破裂有关。未能识别食管插管是气道管理中不太常见的并发症,但会迅速导致不可逆的脑损伤或因低氧血症而死亡。不管经验多么丰富的医生都不能免除。病例通常涉及经验丰富的气道从业者,包括在手术麻醉的气道管理期间和为其他适应症进行的气道管理 。
近年来不少研究报道。在皇家麻醉师学院和困难气道协会的第四次国家审计项目 (NAP4) 中,报告了 9 例未被识别的食管插管,其中3 例在手术麻醉期间,4 例在重症监护病房 (ICU) 和2个在急诊室。在九名患者中,6人死亡,1名脑损伤。根据NAP4中的数据,导致严重伤害的未被识别的食管插管发生在大约百万分之一的麻醉气管插管中,ICU 中每15,000 例中有 1 例,急诊室中每 10,000 例中有 1 例。然而,这些估计容易出现重大的统计和临床不确定性。在 2017-2018 年发生 2 例因食管插管未被识别而死亡后,英国皇家麻醉师学院和困难气道学会倡导‘NoTrace=WrongPlace’的口号并在国际上传播,但食管插管导致的死亡仍会被报道。