这些效果不好、安全有虑、甚至残忍至极的麻醉方法，在1846年10月16日，由一位牙医师William T. G. Morton，在美国波斯顿麻州总医院，当众使用乙醚吸入，成功的结扎了一位年轻人颈部的血管瘤，开启了麻醉的新纪元，从此人们可以在无痛的情况下接受原本是极其痛苦的外科手术。半年后，一位医生传教士Parker将这种方法，介绍到中国，进行了第一宗使用乙醚麻醉的案例。台湾第一个施行麻醉的案例为何，已不可考；日据时代，台湾麻醉的资料，也无深究，想必相当的原始， 1949年由国防医学院带来台湾的第一台水柱式的全身麻醉机，还无人会用。那时候在陆军第一医院（即目前的三军总医院）和台大医院，一般流行的方法，是所谓开放式的乙醚点滴麻醉，轮流由外科医师来施行麻醉。这种麻醉法是在乙醚罐上插上一枚别针，乙醚随针孔流出，滴在一个蒙在病人脸上、覆以纱布的铁网面罩上，乙醚就在面罩上挥发，滴得快点，病人吸得多点，麻醉就变深，病人呼出来的麻药，就散在嘴边，整个手术室充满了乙醚味，病人和手术室的医护人员，一起分享麻醉药，病人吸入的麻醉药比较浓也比较多，睡着了，可以无痛的接受手术，施行麻醉的医师吸的麻醉药与仅次于病人，有时得到手术室外透透气，否则也会像病人一样睡着了（大概就是因为这样，听说麻醉医师的酒量非常好，天天吸麻药嘛！），手术的医护人员，在ㄇㄚ ㄙㄟ ㄇㄚ ㄙㄟ的情况下施行手术，一副大家在酒醉下开车的模样，够惊心动魄的了。1951年前后的韩战期间，美军运给台湾军方的一批轻便野战型麻醉机，有了呼吸回路，才使手术麻醉的医护人员少吸了许多麻醉气体。
回头看看西方的发展，麻醉医学在孕育了约一百年之后，在1940年代才开始进入所谓「现代麻醉」快速进步的新纪元。1942年在加拿大的Griffith and Johnson医师，首先在麻醉中使用美洲箭毒来麻痹肌肉，解决了环丙烷(cyclopropane)麻醉时肌肉紧绷，无法手术的情况。其后箭毒被广泛的用于麻醉，肌肉麻痹了，虽然松松的肚皮，有利于外科医师在肚子里翻肠倒胃，但病人没法呼吸啊！于是有人发明了气管内管（是一只通气的管子，放在气管内，麻醉医师借着它可以帮病人呼吸，这在今天的绝大多数全身麻醉中都得使用）。箭毒和气管内管的使用带动了胸腔手术的成功，也带动了呼吸器的发明、呼吸生理的研究、麻醉恢复室及重症加护病房的设立。就是这样，星星之火，就成了燎原之势。西方医学就有这种好处，大家对于发表研究结果，都想抢第一，良性的竞争，促成医学的蓬勃发展，不像在中国，密而不宣，只传子传孙，最后就传丢了。