脑代谢包括能量的产生和利用;合成代谢是合成细胞内的分子和成份,而分解代谢是分解细胞内的分子和成份。对于能量的形成来说,主要的分解过程是葡萄糖降解,最终以三磷酸腺苷(adenosine triphosphate, ATP)的形式形成高能磷酸键。其它的分解代谢过程包括降解结构蛋白、酶蛋白、脂质及碳水化合物。这些过程对于替代损伤和无功能的分子是必要的。这些分子通过合成代谢参加再合成过程,更新细胞内物质并维持正常的细胞功能。维持细胞功能的同时需要维持离子稳态,对于神经元来说需要大量的能量。
脑内产生能量的主要物质是葡萄糖。葡萄糖不能自由通过血脑屏障,需要葡萄糖载体携带转运穿过血脑屏障。这种载体不需要耗能,只将葡萄糖从高浓度向低浓度顺浓度梯度转运。正常情况下,由于血糖的调节作用,脑内葡萄糖是充足的,但如果血糖水平下降,葡萄糖就会从脑内移出。所以,正常的血糖水平对于维持大脑的正常活动很关键。在胰岛素休克、或者导致血糖下降的其它情况下,由于脑内葡萄糖水平下降,引起能量供应不足,最终导致意识丧失。当葡萄糖和氧充足的情况下,葡萄糖经过糖酵解途径(图1)代谢生成丙酮酸。这一生化过程将二磷酸腺苷(adenosine diphosphate, ADP)和无机磷酸生成ATP,同时将NAD(nicotinamideadenine dinucleotide, NAD)转化成NADH(nicotinamideadenine dinucleotide phosphate, NADH)。然后丙酮酸进入三羧酸循环,将NAD转化成NADH, 从而产生能量。线粒体利用氧将NADH转化回NAD,同时ADP 和无机磷酸合成ATP,这个过程叫做氧化磷酸化,每转化一个NADH,产生3个ATP ,每个葡萄糖分子代谢最多产生38个ATP。由于这一通路大部分能量用于提供其它物质代谢的需要,比如氨基酸的合成,以及其它合成通路的消耗,所以正常情况下,每个葡萄糖分子产生30-35个ATP 。
这个通路需要氧的参与,如果线粒体中缺乏氧,就不能产生ATP,也不能将NADH转化成NAD。葡萄糖的代谢也需要NAD作为辅因子;如果NAD缺乏,将会阻断葡萄糖的代谢。所以,在无氧的情况下,糖酵解过程通过改良的“无氧糖酵解”途径完成,这一过程中丙酮酸转化成乳酸,重新生成NAD。这个过程产生氢离子,如果细胞内pH下降,就会加重神经元损伤。无氧糖酵解过程除了pH降低以外,每个葡萄糖分子代谢只产生2个ATP。所以,无氧糖酵解所产生的ATP根本不能满足大脑对能量的需要,而且,缺血可以导致葡萄糖供应中断,甚至无氧糖酵解也被阻断。
当神经元的氧供下降时,降低或者减慢ATP 水平下降的机制包括,(1)利用储存的磷酸肌苷(一种高能磷酸盐),可以将能量释放出来维持ATP的水平,(2)无氧糖酵解产生低水平的ATP,(3)迅速停止自发电生理活动。
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