第一个使用乙醚麻醉的人

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　　尽管我们告别无麻醉手术的历史才一百年，麻醉的概念却有着源远流长的历史。可靠的历史文献表明，在漫长的年代里，许多民族都已施行过各种原始而粗糙的麻醉术。例如，用冰块和雪水麻醉；用酒把病人灌醉；或者粗野地把病人打晕。
　　现代麻醉药与化学结下了不解之缘。几乎在麻醉技术的每个阶段，都会出现化学家的身影。１７７２年，杰出的英国化学家普利斯特里制成了第一种化学麻醉药：一氧化二氮，但意识到这种化学药品的麻醉作用的是英国化学家戴维。戴维在一次拔牙时，疼痛难忍，但吸了一些一氧化二氮后顿时不觉得疼了。因为闻到这种气体后，会使人大笑，故称之为“笑气”。
　　“笑气”出现后，还没来得及在医学上大展鸿图，却很快成为杂耍艺人进行表演的一项特技。１８４４年，美国有个化学家科顿制造了一些笑气，在街头进行表演。他告诉听众，谁愿意吸一点笑气，就会高兴发笑。有个叫库克的年轻人自告奋勇试了一下。他吸了笑气后，变得兴奋异常，连跑带跳，跌了一跤。虽然鲜血直流，他却一点也不觉得痛。观众中正好有一个牙科医生韦尔斯。他想到拔牙的痛苦，既然笑气能止痛，它不是可以用于拔牙吗？他在自己的身上做试验，吸足笑气以后进行拔牙，一点也不觉得痛。于是１８４５年１月，他在波士顿综合医院公开表演笑气麻醉下的无痛拔牙手术。但是，他给人拔牙时，由于将气囊移动过早，导致剂量不足，未获成功，病人痛得直叫，以为他是一个骗子，说无痛拔牙是撒谎。
　　韦尔斯的助手莫顿由此得到启发，笑气的麻醉作用还不够理想，要寻找更好的麻醉剂。他向一位化学家杰克逊求教。后者向他说起了一件往事：有一次，杰克逊吸了一些乙醚，竟不知不觉地睡着了。莫顿决定试试乙醚的麻醉效果。他先用猫狗作试验，一试果然有效。接着自己也用乙醚进行试验，证明有麻醉作用。后来，莫顿正式将乙醚用于手术前的麻醉。病人在手术时一点也不觉得疼痛。于是他重返波士顿医院，成功地进行了表演。莫顿先将蘸有乙醚的手帕递给患者，让其吸入，使其渐渐失去知觉，然后在助手的帮助下，将牙拔掉。莫顿拔完牙后，问患者有何感觉，病人高兴地说：“真是奇迹！一点疼痛感都没有。”

                               
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　　莫顿成功了，他提出了专利申请，对这种配方秘而不宣，称之为“忘川之气”。忘川本指希腊神话中阴界的一条河，饮其水便会忘记过去的事情，在这里取其遗忘之意，即忘记了手术的痛苦。
　　莫顿用乙醚麻醉的消息不胫而走。韦尔斯、杰克逊都声称专利应该属于自己，至少自己也有份。杰克逊认为，自己是化学家，是他把乙醚的麻醉作用介绍给莫顿的。而韦尔斯认为，是他最早想到麻醉，没有他对笑气麻醉拔牙的应用，莫顿不可能想到去寻找乙醚。而莫顿认为，是他第一次用乙醚成功地进行了麻醉。