1894年,英国医师乔治•奥利弗(George Oliver)和英国生理学家爱德华•谢弗(Edward Schafer)观察到了肾上腺髓提取物对动物心率和血压的有效作用。他们的结论引起了科学界的关注,也为美国约翰•霍普金斯大学的生物化学家和药理学家约翰•雅各布•阿贝尔(John Jacob Abel)的工作打下了完美的基础。阿贝尔于1899年宣称提取出了高纯度的肾上腺素活性成分。之后,日裔美国生物化学家高峰让吉成功分离出了“高纯度的、稳定的、结晶式的”肾上腺素,并将其命名为肾上腺素(adrenalin)。
这些成果出现后,科学和医学研究人员马上将注意力转向确定肾上腺素的治疗用途上。美国费城临床医学教授所罗门•索利斯•科恩(Solomon Solis Cohen)最初在1900年左右对哮喘和花粉症患者进行了测试,他在报告中称,口服干燥的肾上腺素可缓解症状,并将其机制描述为“松弛型血管舒缓性共济失调”,这使得肾上腺素成为了严重哮喘发作的推荐缓解药物。